Franco Ricci
(1953—2022)

(segue l’italiano)

In memoriam

Franco Ricci (1953 –2022)

Franco Ricci was Professor of Italian Studies at the University of Ottawa and former President of AAIS; he passed away November 8, 2022. In 2017, he was invested as knight commander (Commendatore) in the Order of Merit of the Republic of Italy (O.M.R.I.) by Presidential decree from the President of the Italian Republic Sergio Mattarella. Born in Venezuela to Italian parents, and raised in Detroit, Franco earned his doctorate in Italian Studies at the University of Toronto with a dissertation on Italo Calvino. Inspired professor of Italian culture and contemporary cinema, he distinguished himself not only for his knowledge of Calvino, but also for his research on mass media. Among his books we remember The Sopranos: Born Under a Bad Sign, which was widely praised and received prestigious national and international awards.

Always very engaged with the Italian communities in which he lived, at the time of his death, Franco had recently completed a monograph on Presto Street and on the Italian immigration in Ottawa. His research in Italian Studies, and his dedication to teaching Italian language and culture, lend great prestige to the University of Ottawa and leave a great void in our communities both in Canada and abroad. Franco was a scholar of rare dedication, a close friend, and a talented chef.

As former President of the American Association for Italian Studies, Franco helped shape the field in North America, and made significant contributions to the Association. Professor Daniela Bini of the University of Texas at Austin remembers their collaborations: From 2000 to 2003, when I was president of the American Association for Italian Studies, it was my good fortune was to have Franco as Executive Secretary. I was terrified of the responsibility, and I think I would certainly have failed if I hadn’t had Franco’s efficient and friendly collaboration to count on. What I remember most nostalgically is his serene, always smiling character; his sense of humor, which he never lost, even in the years to follow, when he was suffering and aware of his serious illness. He never lost his kind smile.

Professor Sante Matteo, of Miami University in Ohio, also remembers Professor Ricci and their early years at AAIS:

Franco and I first met at one of the earliest meetings of the AAIS—when it was still the AAUPI, the American Association of University Professors of Italian. We were rookies together and both of us became active in the organization, appreciating and embracing the opportunities and the fellowship that it provided to us early in our academic careers. I served as Executive Secretary and Editor of Il Gonfaloniere [….] and then turned the gonfalone over to Franco, who served as Executive Secretary before ascending to the presidency.

Franco’s contributions to the field are evident in his engagement with Italian Studies both at the University of Ottawa and abroad, and as Professor Millicent Marcus, Yale University, writes:

I remember him with the greatest admiration for his passionate impegno in furthering the cause of Italian Studies in our continent and abroad. On a personal level, I recall his stoicism when he first got sick—his refusal to indulge in self-pity, and his insistence on continuing to work as long as his energies held out.

Franco’s book on Italo Calvino (Painting with Words, Writing with Pictures: Word and Image Relations in the Work of Italo Calvino, University of Toronto Press: 2001) remains a source of inspiration for generations of scholars in the field, as attested to by Professor Valerio Ferme, University of Cincinnati, who wrote that Franco was influential in my own scholarly formation when, still a graduate student, I used and reused ad nauseam his Calvino Revisited book in my research. Afterward, Franco and I became closer when I joined the leadership of the AAIS and he was still in the role of Emeritus President. It was at the AAIS conference in Charleston in 2012 that we interacted more closely, and he told me about the courageous battle he had started against the cancer that eventually would claim his life. We became friends over pasta and bread. What distinguished Franco was his levelheaded leadership and advice for how to respond to challenges I encountered in my leadership positions in AAIS. The definition of a true gentleman, Franco will be missed by all who believe in civil, informed discourse.

Professor Anthony Tamburri, Dean of the John D. Calandra Italian American Institute (Queens College, City University of New York) and Distinguished Professor of European Languages and Literatures, offers similar praise for Franco’s contribution to scholarship on Calvino, noting that

When I think of Franco the intellectual, I think of numerous subjects, but Calvino comes to mind first and foremost. I was one of the reviewers for his book-length manuscript, Painting with Words, Writing with Pictures. I still recall the ‘wow’ effect it had on me. I had previously read a great deal on Calvino, but, indeed, I had read very few works that were as widely researched, as smart, and as truly innovative and nonpareil in thought and method as Franco’s book. One of the sentences I wrote, and still stand by, was that Painting with Words is ‘One of the most daring and innovative studies I have read on Calvino, exhibiting an impressive command of the theoretical worlds of literary and visual studies’.

Indeed, Franco’s influence on Calvino scholarship is enduring. On this subject, Professor Lucia Re, of the University of California at Los Angeles, observed that

As co-editors of the themed issue on Italo Calvino and his Six Memos for the Next Millennium, to be published by the open access, interdisciplinary scholarly journal California Italian Studies in 2023, Anna Botta (Smith College) and I considered involving Franco Ricci in our project, because we both believe his book Painting with Words a very important interdisciplinary contribution that remains unparalleled to this day in the field of Calvino studies. It is a book that inspired us in our own work as scholars, teachers, and now editors. We wrote to him in relation to our project only to learn with great sadness that it was too late to include his voice, though there will surely be multiple references to and citations from his work in our forthcoming issue.

Franco will also be remembered for his sense of friendship and for his love for Sulmona, the land of his parents. Professor Dana Renga, of Ohio State University, remembers his fondness for his ancestral land saying that

I got to know Franco quite well when we both taught in Colorado College’s summer abroad program in Sulmona and Sorrento. A Sulmona native, Franco knew everyone in the city and introduced the students to the best gelaterie, caffè, pizzerie, and other locales for friendly conversation. My department invited Franco to Colorado Springs to teach courses one semester, and I had a dinner party where Franco made the most amazing bruschetta I have ever tasted. I remember him fondly as a warm, generous, and smart conversationalist.

Professor Andrea di Tommaso, from Wayne State University, remembers their shared love for Abruzzo:

Over time I came to know Franco Ricci as acquaintance, student, friend, and ultimately, as colleague. We shared a love of Italian language, literature, and culture. More importantly perhaps, we shared a sense of humor, and a love of Abruzzo, its culture, its particular variant of the Italian language, its dialects. It seemed perfectly natural when we met by chance in Sulmona in the summer to slip into the local language, thinking, perhaps, it was our duty to do what we could to preserve what we feared was a dying treasure. With Ovid we felt what it meant to say Sulmo mihi patria est. I will miss our chats.

Professor Graziella Parati, of Dartmouth College, remembers their longstanding friendship:

I met Franco when I was at the beginning of my career, and it was clear from the beginning what a humble and generous colleague he was going to be. He was a wonderful colleague whom I admired for his brave choice of leaving the U.S. when U.S. politics became unacceptable to him. I will always remember him for his willingness to share his love for Sulmona and the Abruzzo region where he was a beloved returning son. I will miss him deeply.

Professor Salvatore Bancheri, of the University of Toronto, also remembers his friendship with Franco and his excellent colleagueship, noting how important, during his stay in Ottawa, Franco’s presence was.

My relationship with Franco in Ottawa was not only of a professional nature: he acted as my guide through the city, showing me the best places to eat and the various Italian stores. And then there were the invitations to his house with friends, the evenings at the movies, the jokes, and so on –- these were family memories for me, perhaps not of nuclear family, but certainly of an acquired one. The year in Ottawa passed quickly also because we enjoyed each other’s company and our friendship remained even when we parted. However, the conference that has remained most impressed in my memory is that of the AAIS in Charleston in 2012, when I was Secretary-Treasurer of AATI. I vividly remember Franco’s cheerfulness and attitude and the serene way in which he, although debilitated, faced the disease, talking about it as if nothing had happened.

Franco leaves a legacy of scholarship, friendship, as well as a clear example of how to contribute to the field of Italian Studies in the new millennium. As President and long-serving member of the Executive Council of the Association, he helped to redefine the field, open the discipline to different areas of study, and bring the conference to diverse and beautiful locations. His legacy will remain alive, testified to by many colleagues who appreciated his erudition, warmth, and wit.

Franco will be sadly missed by his wife, Hoda Eid, his son, Alessandro Ricci, his family in Sulmona and Detroit, and those who have had the privilege of appreciating his intelligence and culture.

Contributors:

Salvatore Bancheri, University of Toronto

Daniela Bini, University of Texas at Austin

Andrea di Tommaso, Wayne State University

Valerio Ferme, University di Cincinnati

Millicent Marcus, Yale University

Sante Matteo, Miami University in Ohio

Ellen Nerenberg, Wesleyan University

Graziella Parati, Dartmouth College

Cristina Perissinotto, University of Ottawa

Lucia Re, University of California at Los Angeles

Dana Renga, Ohio State University

Anthony Tamburri, City University of New York

(Versione italiana)

In memoriam

Franco Ricci (1953-2022)

Franco Ricci era stato Professore di italianistica alla University of Ottawa e Presidente dell’AAIS; è mancato l’8 novembre 2022. Nel 2017 gli era stato conferito il cavalierato, e il titolo di OMRI, l’Ordine al Merito della Repubblica Italiana, con decreto del Presidente della Repubblica Italiana Sergio Mattarella.

Nato in Venezuela da genitori italiani e cresciuto a Detroit (USA), Franco conseguì il Ph.D. in Italianistica all’University di Toronto con una tesi di laurea su Italo Calvino. Appassionato docente di cultura italiana e di cinema contemporaneo, si è distinto non solo per la sua conoscenza di Calvino, ma anche per le sue ricerche sui mass media. Tra i suoi libri ricordiamo The Sopranos: Born Under a Bad Sign, che ha ricevuto elogi e prestigiosi premi nazionali e internazionali.

Sempre molto interessato alle comunità italiane all’estero, al momento della sua morte Franco aveva recentemente completato una monografia su Preston Street e sull’immigrazione italiana a Ottawa. Le sue ricerche di italianistica e la sua dedizione all’insegnamento della lingua e della cultura italiane conferiscono enorme prestigio alla University of Ottawa e lasciano un vuoto nelle nostre comunità sia in Canada che all’estero. Franco era uno studioso di rara dedizione, un caro amico e uno chef talentuoso.

Come Presidente della American Association for Italian Studies, Franco ha contribuito a forgiare la nostra disciplina in Nord America e ha dato un contributo significativo alla nostra Associazione.

La Professoressa Daniela Bini della University of Texas at Austin ricorda la sua collaborazione con Franco:

Dal 2000 al 2003 quando ero presidente dell’American Association for Italian Studies, la mia fortuna fu di avere Franco come segretario. Ero terrorizzata dalla responsabilità e credo che avrei certamente fallito se non avessi avuto vicino la collaborazione efficiente e simpatica di Franco. Quel che ricordo con maggior nostalgia è il suo carattere sereno, sempre sorridente; il suo sense of humor, che non ha mai perso, anche negli anni seguenti, quando era sofferente e consapevole della sua grave malattia. Non ha mai perso il suo simpatico sorriso.

Il professor Sante Matteo, della University of Miami in Ohio, ricorda Franco e i primi anni dell’AAIS:

Franco e io ci conoscemmo in uno dei primi incontri dell’AAIS, quando era ancora l’AAUPI, l’American Association of University Professors of Italian. Eravamo entrambi agli inizi e tutt’e due diventammo attivi nell’AAIS, apprezzando e sfruttando le opportunità e la fellowship che questa organizzazione ci fornì all’inizio delle nostre carriere accademiche. Io sono stato segretario esecutivo ed editore del Gonfaloniere [….] Poi consegnai il gonfalone a Franco, che ricopri’ il ruolo di segretario esecutivo prima di ascendere alla presidenza.

I contributi di Franco alla nostra disciplina sono evidenti nel suo impegno negli studi di italianistica sia alla University of Ottawa che all’estero, come scrive la Professoressa Millicent Marcus, della Yale University:

Ricordo Franco con la più grande ammirazione per il suo appassionato impegno nell’affrontare la causa degli studi italiani nel nostro continente e all’estero. A livello personale, ricordo il suo stoicismo quando si è ammalato, il suo rifiuto di indulgere nell’autocommiserazione e la sua insistenza nel continuare a lavorare fintanto che le sue energie avessero tenuto.

Il libro di Franco su Italo Calvino (Painting with Words, Writing with Pictures: Word and Image Relations in the Work of Italo Calvino, University of Toronto Press: 2001) rimane una fonte di ispirazione per generazioni di studiosi della disciplina, come attesta il professor Valerio Ferme, della University di Cincinnati, il quale scrive che

[Franco fu] influente nella mia formazione accademica quando, ancora graduate student, usai e riutilizzai ad nauseam il suo Calvino Revisited per le mie ricerche. Successivamente, Franco e io frequentammo quando ottenni un ruolo di leadership nell’AAIS, mentre e lui era ancora presidente emerito. Fu al convegno dell’AAIS a Charleston nel 2012 che interagimmo più da vicino e lui mi parlò della coraggiosa battaglia che aveva iniziato contro que cancro che alla fine ha avuto il sopravvento. La pasta e il pane rinsaldarono la nostra amicizia. Ciò che contraddistingueva Franco erano la sua leadership equilibrata, e i suoi consigli su come affrontare le sfide che avrei incontrato nel dirigere l’AAIS. Gentiluomo per definizione, Franco mancherà a tutti coloro che credono nelle conversazioni accademiche civili e informate.

Il professor Anthony Tamburri, Dean del John D. Calandra Italian American Institute (Queens College, City University of New York) e Distinguished Professor di lingue e letterature europee, offre elogi simili per il contributo di Franco agli studi su Calvino:

Quando penso a Franco come intellettuale, molte cose mi vengono in mente, in primis Italo Calvino. Io fui uno dei revisori del suo manoscritto, e ricordo ancora l’effetto "wow" che ebbe su di me. In precedenza avevo letto molto su Calvino, ma di fatto non mi ero mai imbattuto un un’opera critica che fosse così intensamente approfondita, intelligente, seriamente innovativa e unica a livello sia teorico che metodologico qual era questa monografia. Una delle frasi che scrissi allora, e che ancora sottoscrivo, è stata che Painting with Words è “Uno dei saggi più audaci e innovativi che io abbia letto su Calvino, e dimostra una straordinaria padronanza dell’apparato teorico degli studi letterari e artistici”.

L’influenza di Franco sugli studi calviniani perdura nel tempo. A questo proposito la professoressa Lucia Re, della University of California at Los Angeles, scrive:

In qualità di co-curatrici del numero tematico su Italo Calvino sulle sue Lezioni americane. Sei proposte per il prossimo millennio, che sarà pubblicato dalla rivista accademica interdisciplinare open access California Italian Studies nel 2023, Anna Botta (Smith College) ed io avevamo pensato di coinvolgere Franco Ricci nel nostro progetto, perché entrambe crediamo che il suo libro Painting with Words sia un contributo interdisciplinare molto importante e ad oggi ineguagliato nel campo degli studi su Calvino. È un libro che ci ha ispirate nel nostro lavoro di studiose, insegnanti e ora di curatrici del volume. Gli abbiamo scritto riguardo al nostro progetto solo per apprendere con grande tristezza che era troppo tardi per includere la sua voce, anche se vi saranno sicuramente molti riferimenti e citazioni del suo lavoro nel prossimo numero della rivista.

Franco sarà ricordato anche per il suo senso dell’amicizia e per il suo amore per Sulmona, la terra dei suoi genitori. La professoressa Dana Renga, della Ohio State University, ricorda l’affetto di Franco per la sua terra d’origine:

Ho conosciuto Franco quando entrambi insegnavamo nel programma estivo all’estero di Colorado College a Sulmona e Sorrento. Nativo di Sulmona, Franco conosceva tutti in città e introdusse gli studenti ai migliori caffè, gelaterie, pizzerie e ad altri locali dove si potesse conversare. Il mio dipartimento invitò Franco a Colorado Springs per tenere dei corsi per un semestre, e io organizzai una cena in cui Franco preparò la bruschetta più incredibile che abbia mai assaggiato. Lo ricordo con affetto come conversatore affabile, generoso e intelligente.

Il professor Andrea di Tommaso, della Wayne State University, ricorda il loro comune amore per l’Abruzzo:

Nel corso degli anni ho avuto modo di apprezzare Franco Ricci dapprima come semplice conoscente, poi come studente, amico e infine come collega. Condividevamo l’amore per la lingua, per la letteratura e per la cultura italiane. Avevamo soprattutto un senso dell’umorismo simile e lo stesso amore per l’Abruzzo, per la sua cultura, per la sua particolare variante dell’italiano, e per i vari dialetti. Ci sembrò perfettamente naturale, quando ci incontravamo per caso a Sulmona d’estate, esprimerci nella lingua locale, pensando, forse, che fosse nostro dovere fare il possibile per preservare quello che temevamo fosse un tesoro destinato a scomparire. Con Ovidio sentivamo profondamente cosa significasse dire Sulmo mihi patria est. Mi mancheranno le nostre chiacchierate.

Anche la professoressa Graziella Parati, del Dartmouth College, ricorda la loro lunga amicizia:

Conobbi Franco quando ero agli inizi della mia carriera, e fu chiaro fin da subito che si sarebbe rivelato un collega umile e generoso. Era un collega meraviglioso, che ammirai per la sua coraggiosa scelta di lasciare gli Stati Uniti quando la politica americana divenne per lui inaccettabile. Lo ricorderò sempre per la sua disponibilità a condividere il suo amore per Sulmona e per l’Abruzzo, dove era un amato figlio ritrovato. Mi mancherà profondamente.

Anche il professor Salvatore Bancheri, dell’Università di Toronto, ricorda l’amicizia con Franco e la sua apertura a collaborare, rilevando quanto sia stata importante, durante un soggiorno ad Ottawa, la presenza di Franco.

Il rapporto con Franco a Ottawa non era soltanto di tipo professionale: mi ha fatto da guida alla città, indicandomi anche i posti migliori dove mangiare o i vari negozi italiani. E poi c’erano gli inviti a casa sua con gli amici, le serate al cinema, le sue barzellette, e così via, sono stati per me momenti di vita familiare non secondari, forse non della prima famiglia, ma sicuramente di una acquisita. L’anno ad Ottawa è passato in fretta anche perché si stava bene insieme e l’amicizia è poi rimasta anche quando le nostre strade si sono nuovamente separate. Il convegno che mi è rimasto più impresso nella memoria è però quello della AAIS a Charleston nel 2012: in quel tempo io ero segretario-tesoriere della AATI. Di quel convegno ricordo vivamente l’allegria e l’atteggiamento di Franco e il modo sereno con cui, pur debilitato, affrontava la malattia, parlandone come se niente fosse.

Franco ci lascia in eredità le sue ricerche, il suo senso dell’amicizia, e un chiaro esempio di come si possa contribuire agli studi di italianistica nel nuovo millennio. Sia come Presidente che successivamente come membro di lunga data del Consiglio Direttivo dell’AAIS, Franco ha agevolato la ridefinizione della nostra disciplina e l’ha aperta a diverse aree di ricerca; ha inoltre portato il nostro convegno in luoghi diversi e bellissimi. Si tratta di un lascito duraturo, testimoniato dai molti colleghi che apprezzavano la sua erudizione, il suo calore e il suo spirito.

Ne piangono la scomparsa la moglie, Hoda Eid, il figlio Alessandro Ricci, la sua famiglia a Sulmona e Detroit e tutti coloro che hanno avuto il privilegio di apprezzare la sua intelligenza e cultura.

Hanno contribuito: